On ne va pas au sauna pour faire quelque chose, mais pour arrêter de le faire : pour transpirer, pour respirer lentement, pour simplement exister. Mais derrière cette apparente simplicité se cache une tradition millénaire. Une tradition qui, loin d’être reléguée au folklore nordique, connaît aujourd’hui un extraordinaire renouveau.
Comme l’explique la journaliste Emma O’Kelly dans son livre Sauna : Le pouvoir de la chaleur profonde, chaque culture a pratiqué sa propre forme de bains de sudation. Du hammam ottoman (ou bain turc) au temazcal maya, du banya russe aux saunas finlandais. Ainsi, le sauna, dans toutes ses variantes, n’est ni un produit de luxe ni une mode passagère : il est le fruit d’un besoin humain et a pris différentes formes selon le climat, les matériaux disponibles et les valeurs de chaque peuple.
O’Kelly ne se contente pas de souligner leurs bienfaits pour la santé physique et mentale, mais fait également remarquer que les saunas font partie intégrante de la vie sociale, spirituelle et quotidienne. En Finlande, où l’on compte 3,3 millions de saunas pour 5,5 millions d’habitants, le sauna est presque une religion. Un lieu pour purifier le corps et l’esprit, pour négocier, pour partager le silence entre amis, ou pour créer des liens sociaux.
Une origine préhistorique, une pertinence contemporaine
Les plus anciennes traces de saunas remontent à l’âge de pierre, il y a plus de 10 000 ans, où des pierres étaient chauffées au feu et de l’eau était versée dessus pour produire de la vapeur. La transition vers le bois s’est opérée vers le XIIe siècle, lorsque les premières structures indépendantes en rondins ont commencé à apparaître en Finlande : le savusauna ou sauna à fumée. C’était un bâtiment simple, d’une seule pièce, avec un poêle en pierre mais sans cheminée.
Ce fumoir n’était pas qu’un simple endroit pour se laver. C’était souvent le premier bâtiment construit lors de la création d’une nouvelle colonie, et il remplissait des fonctions que nous répartissons aujourd’hui entre l’hôpital, l’église et le salon. Il servait aux accouchements et aux veillées funèbres. Les malades furent guéris. Des décisions importantes ont été prises. C’était, à tous égards, le centre de la vie communautaire.
La matérialité du sauna et son expérience sensorielle
Depuis des siècles, le bois est bien plus qu’un simple matériau de construction. Elle constitue l’âme même du sauna, un élément qui façonne l’expérience physique et émotionnelle de la chaleur profonde. Les premiers saunas à fumée sont apparus vers l’an 1000 après J.-C.et consistaient en de simples structures en bois avec un poêle en pierre.
Le sauna en bois possède une dimension symbolique : il représente le lien avec la nature et une tradition ancestrale dans laquelle le bâtiment était presque un prolongement du paysage et de la vie communautaire. Les bois traditionnels d’Europe du Nord utilisés à l’intérieur du sauna, principalement le tremble et l’aulne, ne surchauffent pas et ne libèrent pas de résine, ce qui les rend doux au toucher et sans danger pour le contact avec la peau. Le sapin et le pin, qui sont plus résineux, sont couramment utilisés dans la structure extérieure.
Ils contribuent tous à une ambiance chaleureuse et enveloppante qui fait du sauna un espace intime et naturel. De plus, le bois, lorsqu’il est chauffé, libère des parfums subtils et régule la chaleur de sorte qu’il ne soit jamais agressif au toucher. Aujourd’hui, des alternatives telles que le bois Thermopine, le bois de pin thermotraité, représentent une solution pour les espaces soumis à des températures élevées comme les saunas. Il s’agit d’une option en bois entièrement naturel, après l’élimination de tout produit chimique ou biologique lors de son traitement.
L’architecture contemporaine a trouvé dans le sauna un terrain fertile pour explorer la relation entre le corps, la matière et l’environnement. Ces trois œuvres le démontrent.
Löyly
En finnois, le löyly désigne la vapeur qui se forme lorsque l’eau entre en contact avec les pierres chaudes du poêle. C’est également le nom d’un établissement public bien connu à Helsinki. Conçu par Avanto Architects en 2016, il est devenu l’une des icônes contemporaines de la culture du sauna finlandais. Située face à la mer Baltique, elle est constituée d’une structure en bois de pin traité thermiquement, dont les lattes de bois, vues de l’extérieur, créent un effet de store opaque et, vues de l’intérieur, permettent de contempler le paysage marin sans interruption.
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Sauna Sazae
Situé sur l’île japonaise de Naoshima, le sauna Sa zae, conçu par Kengo Kuma & Associates, transforme l’expérience du sauna en quelque chose qui s’apparente à une sculpture. Ce petit pavillon se caractérise par une enveloppe pliée qui évoque des formes naturelles telles que des coquillages et des pierres polies par l’eau. L’œuvre dialogue avec le paysage côtier et avec la tradition japonaise d’intégration entre architecture et nature.
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Grotto Sauna
Au Canada, le sauna Grotto, conçu par le studio Partisans sur les rives du lac Huron, s’inspire des grottes creusées par l’eau. Son intérieur se compose d’un espace chaleureux revêtu de courbes en bois qui évoquent une grotte, renforçant l’idée du sauna comme refuge primordial. Fabriqué avec du bois de cèdre local pour sa robustesse, son arôme et sa couleur, chaque pièce de bois ayant été travaillée individuellement en vue d’un assemblage ultérieur.
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Ce qui unit ces projets divers, c’est la conception du sauna non pas comme une simple enceinte technique, mais comme une typologie architecturale où matière, climat et rituel s’entremêlent. Dans l’architecture contemporaine axée sur le bien-être, les solutions en bois massif traité thermiquement permettent une stabilité dimensionnelle et une durabilité accrue, élargissant les possibilités de conception sans sacrifier l’expressivité naturelle du matériau. Cela prend une importance accrue dans le contexte actuel, où l’architecture recherche de toute urgence des moyens de reconnecter le corps à l’environnement naturel ; le sauna offre une leçon perfectionnée depuis des milliers d’années.
