En 2022, le Parlement espagnol a adopté une loi reconnaissant la lagune de Mar Menor et son bassin comme entité juridique, une règle qui a été confirmée par la Cour constitutionnelle fin 2024. Pour ceux qui ne connaissent pas grand-chose au droit ou qui ne sont pas au courant des mouvements de défense de la nature, la nouvelle est peut-être passée inaperçue, mais son importance est énorme : la Mar Menor a désormais des droits, comme si elle était une personne. Et cette reconnaissance va bien au-delà de ce que proposait le droit environnemental traditionnel.

 

Qu’est-ce que la personnalité juridique ?

La première étape pour comprendre l’importance et l’ampleur de cette évolution dans le droit espagnol est de comprendre exactement ce que signifie pour un espace naturel d’avoir une personnalité juridique. « Juridiquement parlant, c’est la reconnaissance de la valeur intrinsèque de la nature.  Lui accorder la personnalité juridique signifie qu’il s’agit d’une personne, entendue comme quelque chose qui a des droits et des obligations », explique Susana Borràs, professeure de droit international public et de relations internationales à l’Université Rovira i Virgili et experte en droit de l’environnement. « Dans ce cas, nous parlons davantage de droits que d’obligations, car nous comprenons la nature comme la source des droits ; c’est elle qui nous les donne. « C’est quelque chose qui va un peu au-delà de la conceptualisation juridique, c’est reconnaître la vie de la nature et qu’elle ne dépend pas des êtres humains, mais plutôt nous, les gens, en dépendons », ajoute-t-il.

Le concept lui-même est révolutionnaire. « Il s’agit d’une tendance transformatrice du droit traditionnel qui reconceptualise le droit environnemental classique. Cette vision était fondée sur une vision utilitaire de notre relation avec la nature, la considérant comme un objet. « Nous commençons désormais à la considérer comme un sujet de droit du simple fait d’exister », ajoute-t-il. Comme toute personne dès sa naissance.

 

Les droits de la nature

Quels droits sont accordés à une personne physique qui acquiert la personnalité juridique ? Cela dépend du cas. Dans le bassin de la Mar Menor, qui est le plus proche de nous, la loi établit qu’il a « des droits à la protection, à la conservation, à l’entretien et, le cas échéant, à la restauration, aux frais des gouvernements et des habitants du littoral ». En outre, « il est également reconnu le droit d’exister en tant qu’écosystème et d’évoluer naturellement », ce qui inclut toutes les caractéristiques naturelles de l’eau, des communautés d’organismes, du sol et des sous-systèmes terrestres et aquatiques.

Susana Borràs explique que, généralement, lors de la reconnaissance des droits sur la nature, le point de départ est constitué par les expériences enracinées dans les cosmogonies indigènes des peuples originaires. « Nous parlons du droit d’exister, du droit de maintenir nos cycles de vie, du droit de ne pas être contaminé, du droit de revendiquer nos droits, de nous défendre. Cette liste de droits a été élargie plus ou moins en fonction des différentes réalités culturelles et territoriales existantes, mais elle répond fondamentalement à l’objectif de garantir la vie de la nature », note-t-il.

Reconnaître tout cela ne signifie pas que ces lieux ne peuvent plus être touchés ou fréquentés à des fins sociales ou même comme source de revenus. « Cela signifie apprendre à vivre avec la nature, à prendre véritablement ce dont nous avons besoin, tout en repensant toutes les structures économiques et les modes de vie que nous avons construits en dehors d’elle », explique-t-il.

Une particularité de cette figure est que, si quelqu’un (ou quelque chose) a des droits, il doit aussi pouvoir les revendiquer ou se défendre lorsqu’ils sont violés. Comment une montagne, une forêt ou une rivière peuvent-elles y parvenir ? « Tout comme pour les mineurs, avoir des droits est une chose, et pouvoir les exercer et les revendiquer en est une autre », explique l’expert. La solution, dans le cas des personnes physiques, est l’établissement de la fiction juridique d’une « tutelle ou d’une représentation ». Dans le cas de la Mar Menor, trois gardiens ont été créés sous la forme de trois comités à la fin du mois de mai 2025.

C’est également l’une des différences par rapport aux protections environnementales traditionnelles. « Les systèmes juridiques de protection de l’environnement n’établissent que les obligations des individus en matière de protection de la nature, ce qui est insuffisant pour reconnaître leurs droits, rendre visible leur importance et expliquer notre dépendance à leur égard », affirme Borràs. Mais le droit de l’environnement ne doit pas être remplacé par des entités juridiques. « La complémentarité des deux branches juridiques est souhaitable : la reconnaissance des droits de la nature à travers une perspective plus psychologique du droit, et la reconnaissance des droits de la nature à travers une perspective plus anthropocentrique, qui est aussi nécessaire car elle renforce sa protection, que ce soit par des sanctions administratives, civiles, ou même pénales », reconnaît-il.

 

Autres entités naturelles dotées de droits

Le cas du bassin de la Mar Menor n’est pas unique au monde. En fait, l’histoire de cette reconnaissance juridique des droits de la nature remonte à 1972, lorsque l’Américain Christopher D. Stone, professeur de droit, a publié un article dans lequel il soulevait la question des éventuels droits légaux et de la personnalité juridique d’entités naturelles telles que les arbres. Actuellement, selon la base de données compilée par le chercheur Alex Putzer, il existe plus de cinquante lieux dans le monde qui ont été reconnus comme des personnes dans une loi ou une déclaration.

 

Rivière Whanganui (Nouvelle-Zélande)

La reconnaissance de la rivière Whanganui comme entité juridique en 2017 a été l’aboutissement d’une lutte qui a duré plus de 160 ans. Les promoteurs de l’initiative, la tribu maorie de Whanganui, cherchaient à obtenir la reconnaissance légale du fleuve comme entité vivante depuis la fin du XIXe siècle. Chris Finlayson, le ministre qui a mené les négociations, a évoqué lors de l’approbation du statut juridique la contradiction de croire qu’une ressource naturelle ne peut pas avoir ce statut, alors qu’une entreprise le peut. Susana Borràs fait également référence à cet argument commun aux opinions critiques. « Ces entités juridiques ont été largement décriées, mais nous ne remettons pas en question l’idée qu’une entreprise puisse avoir des droits alors qu’elle n’est même pas une entité vivante », réfléchit-il.

Écosystème amazonien (Colombie)

Dans le cas de la Colombie, ce n’est pas une loi qui reconnaît les droits sur une ressource naturelle, mais plutôt les tribunaux qui établissent la jurisprudence. En 2017, la Coupe constitutionnelle du pays, dans une décision historique, a reconnu le fleuve Atrato, son bassin et ses affluents, comme une entité soumise à des droits de protection, de conservation, d’entretien et de restauration. Cette décision a créé un précédent pour d’autres cas, comme celui de 2018 impliquant un groupe de 25 jeunes qui ont poursuivi l’État pour ne pas avoir garanti leurs droits à l’environnement et à la vie. Le tribunal a statué en leur faveur et, ce faisant, a reconnu l’Amazonie comme une « entité dotée de droits ».

Sera-t-il plus courant à l’avenir que divers paysages (mais aussi des éléments de la faune et de la flore) soient reconnus comme des entités juridiques ? Susana Borràs admet qu’il s’agit d’une question complexe, avec beaucoup d’opposition également dans le monde juridique, mais elle est optimiste. « Le cas de la Mar Menor est inspirant et porteur d’espoir. « Nous devons évoluer ; nous ne pouvons pas rester coincés dans le droit du XIXe siècle », dit-il. Parallèlement, encouragées par le succès de la Mar Menor, d’autres initiatives (comme celle de la Vallée de l’Èbre) continuent d’œuvrer pour une nature dotée de droits reconnus et d’une personnalité juridique.