Peut-on dire qu’à ce stade du 21ème siècle, tout a déjà été inventé ? Ou est-il possible qu’il reste encore un territoire inexploré à découvrir, des dispositifs à créer, des trouvailles et de nouveaux matériaux à inventer ?
Dès le départ, il semble logique de penser qu’il y a de moins en moins de choses à imaginer. Mais il est également très possible que ce soit exactement le contraire qui se produise : que plus on fait de recherche et plus on dépose de brevets, plus on a d’outils pour pouvoir développer d’autres nouvelles technologies, d’autres solutions transformatrices pour résoudre des problèmes que nous sommes loin d’imaginer. Ce qui est évident, c’est que les progrès scientifiques et technologiques se succèdent – à un rythme d’autant plus rapide au cours des dernières décennies – et qu’on n’arrête pas le progrès.
Plus de 188 000 nouveaux brevets par an !
Voyons quelques données à ce sujet. Les demandes déposées auprès de l’Office européen des brevets (OEB) en 2021, par exemple, ont augmenté de 4,5 % par rapport à l’année précédente, lorsque nous étions plongés en pleine pandémie mondiale. Plus de 188 000 ont été enregistrés, les données les plus élevées à ce jour, un nouveau record.
La Chine, les États-Unis et l’Allemagne sont en tête de cette croissance, même si l’Espagne, l’Italie et les pays nordiques se distinguent également. L’Espagne occupe en effet la 17ème position du classement avec 1 954 demandes de brevets européens d’entreprises et d’inventeurs d’origine espagnole, soit près de 9 % de plus qu’en 2020. Ce chiffre représente également le taux de croissance le plus élevé des dix dernières années pour l’Espagne.
De nouvelles créations au-delà de la technologie
La technologie médicale et la biomédecine sont les domaines qui enregistrent le plus de demandes d’inventions et de brevets. Ainsi que celui de la chimie, de l’énergie, de la communication numérique et des transports. En Espagne, les technologies de la santé et de l’énergie propre sont également les principaux moteurs de l’innovation, représentant environ un quart des demandes de brevet dans chaque cas.
Mais il y a aussi des avancées étonnantes dans des domaines plus quotidiens comme la gastronomie. Ángel León, du restaurant Aponiente, mieux connu sous le nom du chef de la mer, a découvert un nouvel aliment, la zostère marine, une algue, une plante aquatique en forme d’épi qui a un grain similaire au riz (bien qu’avec deux fois plus d’acides aminés, sans gluten et avec de grandes doses de vitamines A et B) qui, curieusement, n’a pas le goût de mer. Ses possibilités, dit-il, sont infinies : elle a des propriétés nutritionnelles typiques des superaliments et elle est cultivée — cela a déjà été fait dans les marais salants de la baie de Cadix — facilement, durablement et avec un faible coût d’investissement. Pour León c’est « une céréale d’avenir » qui peut révolutionner l’alimentation de la planète.
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Il en va de même dans le domaine du design. L’innovation, à ce stade, ne consiste pas tant à parler de voitures volantes qu’à se demander comment les gens utiliseront la machine à laver ou le grille-pain à l’avenir. Le tout nouveau Musée du Futur, inauguré à Dubaï en février 2022, explore déjà ce que sera la vie quotidienne dans 50 ans, celle vers laquelle la réalité virtuelle et augmentée, la robotique, le big data et l’intelligence nous conduisent artificiellement. C’est de la science à la limite de la science-fiction, oui, mais rappelons-nous qu’une grande partie de ce que Jules Verne avait prédit dans ses romans fantastiques s’est finalement réalisée.
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Qu’est-ce qu’on invente dans l’habitat ?
Et que se passe-t-il dans le domaine du mobilier dans nos maisons ? Quel avenir pour la fabrication de ces pièces si présentes dans nos vies ? L’exposition Scénarios d’un futur proche, présentée à la World Design Capital Valencia 2022 (WDCV2022) et organisée par la journaliste spécialisée dans le design Tachy Mora, explore les changements que les maisons pourraient connaître dans les années à venir. L’exposition rassemble une série de meubles et de luminaires, ainsi que des scènes domestiques qui mettent l’accent sur différentes parties spécifiques du logement.
Des matériaux révolutionnaires
Mais s’il y a quelque chose qui progresse, et ce à grande vitesse, ce sont les matériaux, qui provoquent sans cesse des changements importants dans la technologie, l’environnement et la société.
Ces nouveaux matériaux peuvent surprendre. Les Ooho anglais, par exemple, fabriquent des récipients comestibles pour les liquides ; les Allemands Neptutherm ont créé Neptune Grass, un isolant naturel de la mer ; et les Italiens Frumat ont imaginé Apple Skin comme alternative végétalienne au cuir utilisant du marc de pomme.
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La dernière Semaine du Design aux Pays-Bas (Dutch Design Week 2022) a également présenté les derniers matériaux que les chercheurs et les étudiants en design utilisent pour créer des objets d’intérieur. Certains sont naturels, comme la soie d’araignée, la chitine (la table Living Systems est constituée de cette substance extraite de carapaces de crustacés) ou la toile (la série de bougeoirs Grano) et d’autres hyper modernes comme les bioplastiques (cas des cache-pots MATching).
Dans le domaine expérimental, l’Allemande Diana Scherer travaille, cultivant des racines de plantes telles que l’avoine, le maïs et le blé pour créer un matériau 100 % écologique dont les applications futures incluent tout, des tissus pour l’industrie de la mode aux matériaux d’isolation attrayants pour la construction qui peuvent restés visibles. « L’objectif est la bio-fabrication : des textiles qui poussent sous terre sans utiliser d’énergie externe », a déclaré Scherer.
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Ce qui est déjà une réalité, c’est l’Hyperin, un matériau écologique isolant, ignifuge, innovant et performant inventé par la chercheuse Ana Blasco, qui l’a découvert par hasard. Elle recherchait un matériau pour remplacer le polystyrène expansé trouvé dans les monuments des Fallas et, profitant d’un produit aussi valencien que le riz, elle est tombée sur un composé révolutionnaire pour le secteur de la construction en raison de son faible coût et de ses excellentes qualités. Il peut être utilisé pour la fabrication de plaques, panneaux, briques et blocs, bien qu’il puisse également être utilisé dans le secteur automobile ou dans les appareils électroménagers et, lorsqu’il est humidifié, il peut également être utilisé comme biociment.
Et les esprits créatifs ne cessent d’imaginer. L’organisation de défense des droits des animaux PETA a lancé le Vegan Wool Challenge, appelant les designers et les chercheurs à développer une alternative végétalienne à la laine de mouton avec moins d’impact sur l’environnement. Le premier participant à développer ce matériau de bio-ingénierie qui imite l’apparence, la texture et les performances de la laine et qui est commercialisé par une grande marque de mode recevra 1 million de dollars.
L’innovation à partir de déchets
L’avenir de cette nouvelle culture des matériaux ne consiste pas seulement à fabriquer des matériaux entièrement nouveaux, mais aussi à repenser ceux qui existent déjà pour construire des meubles, en les réutilisant de manière innovante.
C’est le cas d’un autre nouveau matériau applicable à la décoration et à l’architecture : celui développé par Atelier Fabric. Ce projet reconvertit les produits éphémères de la fast fashion dont les boutons, fermetures éclair, perles et imprimés habituellement non récupérables et incinérés.
Atelier Fabric mêle recherche, innovation et design et apporte une solution au gaspillage des grandes entreprises du secteur textile. Ce matériau est créé en imitant la nature elle-même, avec un processus similaire à celui par lequel se forment les colonies de corail, dans ce cas en absorbant le carbonate de calcium des restes sous pression et température contrôlées pour obtenir une structure solide.
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Dans cette catégorie, nous pourrions inclure des matériaux de construction innovants à base de champignons, de bactéries et d’enzymes. Le système Foresta, de la société italienne de biodesign Mogu, est le premier système acoustique au monde qui associe l’esthétique raffinée du bois au caractère innovant du mycélium. C’est une option plus durable pour reconfigurer les espaces de travail ou de maison.
Les panneaux sont constitués de modules acoustiques formés par le tissu végétatif de champignons cultivés avec des déchets agricoles de l’industrie textile, soutenus par une armature en bois de hêtre. Ces cultures fongiques sont combinées et entrelacées avec les fibres naturelles et, après un traitement thermique final, créent un nouveau matériau biocomposite durable avec des propriétés d’absorption acoustique prouvées et exempt de spores, favorisant un environnement sain et sûr. Avec une conception modulaire et différentes couleurs et textures, c’est un matériau hautement personnalisable.
Innover à partir de la matière première : le bois
Le bois continue d’être le grand matériau de construction du futur et constitue un autre grand domaine de recherche et d’innovation. Woodoo a conçu un procédé chimique dans lequel l’air et les gaz contenus dans le bois sont extraits et remplacés par un mélange de polymères. Grâce à cela, on obtient un nouveau matériau translucide, ignifuge et complètement étanche, qui résout les plus gros problèmes que présentent les constructions en bois, tels que le risque d’incendie et de putréfaction dû à l’humidité. Grâce à cela, il sera possible de réaliser des constructions moins chères, plus rapides et avec une empreinte écologique moindre que celles réalisées en béton ou en brique.
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À présent, nous avons aussi une nouvelle façon de comprendre et d’utiliser le bois. Grâce à la technologie, ce matériau est passé à un niveau supérieur d’innovation. Il s’agit du bois translucide, qui peut être utilisé pour développer des fenêtres et des panneaux solaires, il est obtenu en enlevant le revêtement de placage puis en le travaillant à l’échelle nanométrique. Le résultat : un nouveau matériau de construction complètement transparent qui a de multiples applications. Des chercheurs du KTH Royal Institute of Technology de Stockholm (Suède) ont développé un plastique dégradable à haute teneur en fibres, à base de bois , capable de se substituer aux matériaux fossiles utilisés dans la construction ou le mobilier domestique et de se décomposer sans nuire à l’environnement. Mais ce n’est pas tout : des chercheurs de l’Université du Maryland ont créé un super bois plus résistant que l’acier et six fois plus léger. Ce nouveau matériau de construction appelé nanowood, lorsqu’il est pressé dans une certaine direction, est 30 fois plus résistant que les matériaux d’isolation thermique typiques et beaucoup plus isolant.
L’effervescence créative, les nouveaux besoins, les défis et le changement climatique ne présagent pas une panne d’inventions. La question est la suivante : quelle sera la suite ?
